El descubrimiento, en el que participó el profesor Aldo Rincón, representa uno de los primeros registros fósiles de Phyllostomidae en Panamá y una evidencia de la dispersión de murciélagos entre América del Norte y América del Sur.
En el mundo de la paleontología y geología, cada fósil descubierto es una ventana al pasado que nos permite comprender mejor la biodiversidad y evolución de nuestro planeta. Esta es una premisa que Aldo Rincón Burbano, docente del Departamento de Física y Geociencias de Uninorte y miembro del Grupo de Investigaciones Geológicas GEO-4, ratificó en uno de los más recientes estudios científicos publicados por la revista Springer, donde, junto con investigadores internacionales, descubrió un nuevo género y especie de murciélago del Mioceno temprano en Panamá.
Bautizado como Americanycteris cyrtodon, perteneciente a la familia Phyllostomidae, la identificación de este murciélago Nariz de Hoja fue posible gracias al estudio de tres fósiles hallados en 2014, en unidades geológicas expuestas a lo largo del Canal de Panamá: la Fauna Local Lirio Norte (Formación Las Cascadas) y la Fauna Centenario (Formación Cucaracha), las cuales han producido extensas muestras de mamíferos terrestres. En aquel momento, Rincón era estudiante del Doctorado en Geología de la Universidad de la Florida y no fue hasta noviembre de 2023, luego de un largo proceso de revisión, que el artículo fue publicado y oficializó las características únicas de esta especie.
“Debido a las condiciones y la temperatura, en el trópico es muy difícil encontrar zonas de afloramientos, es decir, donde se pueda revisar el registro litológico (características de las rocas que constituyen una formación geológica) y se preserven bien los fósiles. Por eso nos esforzamos tanto en esa época. Los fósiles datan entre los 18,5 y 21 millones de años”, explica el investigador, especialista en mamíferos fósiles del Caribe.
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Los fósiles de este murciélago representan el primer registro terciario de quirópteros de Centroamérica, lo que permite comprender mejor la historia evolutiva y la dispersión de estos mamíferos en el continente americano durante el Mioceno temprano. De acuerdo con el estudio, el Americanycteris cyrtodon es un murciélago de gran tamaño, similar en dimensiones a la especie viva Chrotopterus auritus. Se distingue por tener una curvatura peculiar en su diente p4 y un engrosamiento notable en el cíngulo labial del diente m1.
Además, sus fósiles al ser encontrados en dos faunas de vertebrados del Mioceno temprano en Panamá, sugieren una dispersión de murciélagos entre América del Norte y América del Sur antes del Gran Intercambio Biótico Americano, evento paleozoogeográfico en el que la fauna terrestre y dulceacuícola emigró de América del Norte a través de Centroamérica hacia América del Sur y viceversa, como resultado del surgimiento del istmo de Panamá.
La familia de murciélagos Phyllostomidae es una de las más diversas y ampliamente distribuidas en América Latina y el Caribe. Estos se caracterizan por tener un hocico alargado y estrecho, lo que les permite tener una alimentación variada, incluidos insectos, néctar, frutas y, en algunos casos, de sangre. Esto se puede inferir de los dientes, ya que tienen una morfología que brinda información acerca del tipo de alimentación de la especie. El estudio sugiere que el hallado era frugívoro.
