Nobel de Medicina 2018 para la inmunoterapia contra el cáncer

El estadounidense James P Allison y el japonés Tasuku Honko han recibido este lunes el Premio Nobel de Medicina de 2018 por descubrir las nuevas terapias contra el cáncer basadas en el conocimiento y control del sistema inmunitario, a través de los receptores de los linfocitos T. El jurado premia su trabajo para «levantar un nuevo pilar en las terapias que luchan contra el cáncer».

La inmunoterapia contra el cáncer parte de un enfoque diferente a las terapias tradicionales y en lugar de atacar las células tumorales se basa en aprovechar la capacidad del propio sistema inmunitario para atacarlas. Allison y Honjo descubrieron varias proteínas que activan los frenos de nuestras defensas inmunitarias, de modo que desactivando estos frenos se podía convertir a los linfocitos T en las mejores armas contra los tumores.

Los dos investigadores encontraron en paralelo dos estrategias diferentes de inhibir estos frenos del sistema inmune y contribuyeron a marcar un hito en la lucha contra esta enfermedad, según la Academia Sueca. El camino lo abrió Honjo en 1992, cuando descubrió la proteína PD-1, que se expresa en la superficie de los linfocitos T. Mediante una serie de elegantes experimentos en su laboratorio de la Universidad de Kyoto, el investigador japonés demostró su papel como freno del sistema inmune.

Poco tiempo después, en la Universidad de California, Berkeley, James P. Allison descubrió otra proteína, bautizada como CTLA-4. Que frenaba de manera similar a los linfocitos T. Mientras otros investigadores se centraron en explotar este mecanismo para tratar las enfermedades autoinmunes, el adoptó un enfoque diferente. Previamente había desarrollado un anticuerpo que podría pegarse a CTLA-4 y bloquear su función, de manera que podía liberar al sistema inmune y conseguir que atacara a las células cancerosas.

En 1994 Allison y su equipo obtuvieron resultados espectaculares en un experimento realizado con ratones, que se curaron gracias a esta estrategia. Se puso en marcha entonces un trabajo de años, a pesar del escaso interés de las empresas farmacéuticas, por convertir aquello en una terapia para humanos. Hasta que en 2010 un importante ensayo clínico mostró resultados contundentes en casos avanzados de melanoma, un tipo de cáncer de piel, hasta el punto de que en muchos pacientes remitió la enfermedad.

El trabajo de Allison dio lugar en 2011 a la aprobación por parte de la Agencia del Medicamento estadounidense (la FDA) del primer fármaco oncológico basado en la activación del sistema inmune. Honjo y su equipo llevaron a cabo trabajos similares con la proteína PD-1, que se ha mostrado incluso más eficaz como estrategia para la inmunoterapia. En un ensayo clínico de 2012 se mostró claramente eficaz en pacientes con varios tipos de cáncer. Los resultados fueron impresionantes, con la remisión y cura de muchos pacientes con cáncer metastásico, algo que hasta hace poco se había considerado intratable.